请简要描述哈希函数的定义及其功能。

解答思路：

哈希函数是一种将输入数据（通常是字符串）映射到固定大小的输出值的算法。这种映射具有特定的特性，包括快速计算、预映像冲突最小化以及输入数据的微小变化导致输出的巨大变化等。哈希函数广泛应用于数据检索、密码学等领域。

最优回答：

哈希函数是一种特殊的算法，它将任意长度的输入（通常是字符串）通过特定的算法转化为固定长度的输出。这个过程也称为哈希计算。哈希函数的主要特性包括快速计算、敏感性和抗碰撞性。它广泛应用于数据检索、密码学等领域，用于验证数据的完整性和唯一性。

哈希函数的核心特性包括：

1. 确定性：对于相同的输入，哈希函数总是产生相同的输出。
2. 快速计算：哈希函数应在合理的时间内完成计算。
3. 敏感性：输入数据的微小变化应导致输出的巨大变化。
4. 抗碰撞性：对于不同的输入数据，其哈希值应尽可能地不同，即尽量避免哈希碰撞的发生。

哈希函数的应用场景非常广泛，例如在数据库查询中，可以通过哈希函数快速定位数据；在密码学中，哈希函数用于生成数字签名和验证数据的完整性。此外，还有一些特定的哈希函数如MD5、SHA-256等在文件校验、网络安全等领域有广泛的应用。