请简述UML的定义及其作用是什么？

解答思路：

首先，需要准确且简洁地解释UML是什么，包括其基本用途和主要特点。然后，可以进一步探讨其在软件开发过程中的作用以及常见的UML图类型。

最优回答：

UML是统一建模语言（Unified Modeling Language）的缩写，它是一种用于对软件密集系统进行可视化建模的标准语言。UML帮助软件开发者通过统一的图形化工具来描述软件的结构、行为和功能，从而更好地理解和设计系统。其主要特点包括标准化、可视化和抽象化。在软件开发过程中，UML可以用于需求分析、设计、编码和测试等多个阶段，常见的UML图类型包括类图、时序图、用例图等。

1. UML的发展历史：UML由对象管理组织（OMG）开发并维护，起初是为了解决软件设计过程中的复杂性和多样性而诞生的。它已经成为软件工程领域的一个重要工具。
2. UML的应用范围：除了传统的软件开发领域，UML还可以应用于业务流程建模、领域建模和系统架构描述等多个领域。
3. UML的常见图类型：除了上述的类图、时序图和用例图，还有实体关系图（ERD）、状态图、活动图等。每种类型的图都有其特定的用途和含义，帮助开发者从不同的角度理解系统。
4. UML的重要性：在大型软件项目中，UML可以帮助团队成员之间更好地协作和沟通，确保软件开发的顺利进行。此外，UML还可以帮助开发者识别潜在的问题和风险，从而提高软件的质量和性能。